状元是科举测验以名列第一者为元。唐代举人赴京应礼部测验都须投状，因而称进士科及第的第一名为状元，也喊状头。宋代以殿试首名称状元。明、清会试以后，贡士须做殿试，分三甲取士，一甲三名，第一名为状元。
殿试取中的前三名进士,别离称为状元、榜眼、探花,合称三鼎甲。
殿试在唐代已有,至宋初才成为定造。唐武则天时,试贡举之士立于殿前,门下省长官奏状,名次更高者置于最前,因而称为状头,也喊做状元。自宋代起,沿用旧称,以殿试第一甲第一名为状元。状元虽亦被称状头,但已不算正式名称了。
唐无榜眼,却有探花郎。
唐代新进士榜公布后,他们在曲江有浩大宴游活动,以最年少者为探花郎；原意只是戏称,与登第名次无关。宋代初期,以第一甲第二、第三名进士为榜眼。因为填进士榜时,状元的姓名居上规矩中,二、三名排列摆布,在进士榜上的位置似乎人体的眼部地位,所以称做榜眼。
北宋陈若拙并没有文才而取中第二名,人们都讪笑他是「瞎榜」。
到了南宋后期,第三名进士改称为探花,于是榜眼成为第二名的专名。因而说,状元、榜眼、探花做为三鼎甲的三个专称,合成于南宋。
太祖以后,学校与荐举变得有名无实,科举测验却日益受重视。
明代的科举,分乡试、会试、殿试三阶段。学校生员(秀才)每三年一次到省城参与会考,教做乡试,登科的人称为举人,第一名称为解元。
举人和国子监的监生在隔年春天到礼部应考,称为会试,登科的称为进士,第一名称为会元。
同年再由天子亲安适殿上出题检验进士,称为殿试或廷试,把会试登科的进士分为三等：一甲三人,别离称为状元、榜眼和探花；二、三甲若干人,第一名都喊传胪。
所谓「三元及第」就是指连续考领会元、会元、状元三个第一名
进士一词始于隋炀帝之设进士科进士第一名称状元,又称“魁甲”第二名称榜眼第三名称探花
宋太祖正式成立了殿试轨制,即在吏部测验后,皇帝在殿廷之上主持更高一级的测验,决定登科的名单和名次。
所有及第的人于是都成了“天子高足”。殿试后,举行皇帝公布登科进士名次的仪式,并赐宴琼林苑,故称琼林宴。殿试第一名称榜首,第二、三名称榜眼,一、二、三名都可称状元。南宋以后,第一名称状元,第二名称榜眼,第三名称探花。宋哲宗时,将进士分为经义、诗赋两科,别离举行测验,经义进士以经义定取舍,诗赋进士以诗赋定往留。
宋代的常科测验分为州府试、礼部试、殿试三级。州府试称解试,礼部试称省试,殿试带有复杂的性量。宋代在正科之外,还设立恩科。持续考十五场不中的,皇帝用“特恩”的办法,赐赉本科身世。