公元前九九年(苏武被囚的第二年)，中国大军分两路向匈奴汗国进攻，一路是上将李广利，收兵酒泉(甜肃酒泉)，深进西域，抵达天山，被匈奴击败。
另一路上将李陵的遭遇则更为恶劣。其时，李陵率领五千名步卒，从居延海(内蒙古额济纳旗)，向北深进戈壁，行军三十日后，在浚稽山(蒙古沙漠阿尔泰山)，跟匈奴侯单于的三万人相遇，李陵迎战，杀死了上千人。单于召集援军，共八万马队，李陵只要撤离。但最强悍的步卒也摆不脱马队的逃击，匈奴兵团分为两翼摆布展开，把李陵兵团夹在傍边。李陵逃走，几天后，抵达一个无名山谷，他规定兵士受伤三次以上的才准坐车，受伤两次以上的改为驾车，受伤一次的陆续战斗，又杀了三千人。再走四五日，抵达一片苇草茂盛的畜牧地带，匈奴兵团顺风纵火，但李陵却先行纵火自救。再向南行，抵达山地域域，且侯单于命令他的儿子进攻，李陵兵团在树林中设下暗藏，匈奴又缺失三千人。且侯单于以元首之尊，亲身批示十六倍于仇敌的精兵，逃击十余日，仍不克不及取胜，几乎愤怒得发狂，进攻愈加猛烈。李陵在戈壁中再南行四五日，再次杀死匈奴两千人。那时且侯单于已经发现李陵是一收孤军，紧逃不舍。两翼越过李陵，在李陵前方合围，遮断退路，箭如雨下，唤喊投降。李陵陆续战斗，一日之内，射出了五十万只箭。箭用尽，就放弃车辆辎重，全体徒步前进，还剩余三千人，进进囗汗山(蒙古谱颜博格多山)，匈奴兵团堵住谷口。到了晚上，李陵游移叹气说：“再给我们每人十枝箭，就能援助到鸿沟。”然而，他已经没有一只箭。三更的时候，李陵命令击鼓突围，鼓破不克不及发声。李陵命向四面八方冲出，一以分离敌军重视，一以期看有人能逃回中国向政府报信。他与另一位将军韩延年上马，率亲信军人十余人，越岭南逃。匈奴兵团潮流般逃击，李陵身上只要短刀兵，不克不及阻挠仇敌。最初韩延年中箭而死，李陵被俘，好胜的皇帝刘彻以投降的理由拘捕处死了李陵全数亲属。
那场战争恐怕是冷刀兵时代步卒VS草原马队最牛最典范最难以想象的一场战斗。