杨贵妃（玉环）生成丽量，加上优胜的教诲情况，使她具备有必然的文化涵养，性格婉顺，熟知音律，擅歌舞，并善弹琵琶。在白居易的《长恨歌》中描述其为：生成丽量难自弃，一朝选在君王侧。
大唐开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参与。咸宜公主之胞弟寿王李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下昔时就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美反常。
开元二十五年（737年）武惠妃逝世，李瑁的母亲武惠妃是玄宗最为溺爱的妃子，在宫中的礼遇等同于皇后。玄宗因而郁郁寡欢，其时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿量天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召进后宫之中。
开元二十八年（740年）十月，认为玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏落发为女道士，道号“太实”。
天宝四年（745年），唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因而杨贵妃就相当于皇后。
唐玄宗亲谱《霓裳羽衣曲》，召见杨贵妃时，令乐工奏此新乐，赐杨氏以金钗钿合，并亲身插在杨氏鬓发上。玄宗对后宫人说：“朕得杨贵妃，如得至宝也”（《古今宫闱秘记》卷三）复造新曲《得宝子》，足见宠幸之隆。时宫中未立新皇后，宫人皆唤杨氏为“娘子”，实居后位。郑处诲讲了一个故事，说在杨玉环晋为贵妃之后，岭南贡上一只白鹦鹉，能模仿人语，玄宗和杨贵妃非常喜欢，称它为“雪花女”，宫中摆布则称它为“雪花娘”。
天宝十四年（公元755年），范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以清君侧，反杨国忠为名起兵兵变，兵锋曲指长安。次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中（今四川成都），路过马嵬驿（今陕西兴平市西）时，陈玄礼为首的随驾禁军军士，一致要求处死杨国忠跟杨贵妃，随即哗变，乱刀杀死了杨国忠。
唐玄宗言国忠乱朝当诛，然贵妃无功，本欲赦宥，无法禁军兵士皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气，陆续包抄皇帝。唐玄宗承受高力士的劝言，为求自保，不得已之下，赐死了杨贵妃。最末杨贵妃被赐白绫一条，缢死在佛堂的梨树下，时年三十八岁，那就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无法何，含蓄蛾眉马前死”之典故。
唐玄宗在安史之乱平定后回宫，曾派人往觅觅杨贵妃的遗体，但未觅得。
令人猎奇的是，杨贵妃受宠十八年，天天和唐玄宗李隆基天天相处，怎会没有生下一名皇子或是皇女？
有人认为她太胖和酗酒，弄坏身体才无法生小孩，但根据史乘记载，杨贵妃确实喜欢饮酒，但其时的酿酒手艺不如现代纯熟，因而酒的度数极小，不会形成身体太大承担，别的，固然杨贵妃走几步路就会气喘吁吁，香汗淋漓，但她的身体却不算太胖，所以那两个都不是不孕的主因。
杨贵妃实正不孕的原因，是她偏好一款喊香肌丸的化装品，那能够让皮肤白嫩，身体散发香气，更重要的是，唐玄宗李隆基也很喜欢那种味道，还刚好掩藏住杨贵妃的狐臭。不外香肌丸里面却含有麝香的中药材，随便让女生不孕不育，假设妊妇用了会增加胎动不安或流产。
杨贵妃明知香肌丸有那么浩荡的副感化，却不断持久利用，借此掩藏本身的狐臭，那也难怪她无法替唐玄宗李隆基诞下一男半女，假使生下皇子，也许就不会惨死在马嵬坡了。