7月8日，跟着“阿特兰蒂斯”号最初一次升空，美国航天飞机迎来了最末谢幕的时刻。美国历时30年的航天飞机项目就此宣了结结，回忆美国在航天飞机范畴所付出的所有一切，有笑声也有眼泪，有荣耀也有羞耻。一切都得从第一架航天飞机“朝上进步”号说起。
永久的替补队员
美国航天飞机家族有六兄弟，各个都名望在外。老迈喊“开辟者”（也称“企业”号、“朝上进步”号），老二喊“哥伦比亚”，老三是“挑战者”，然后是“发现”、“阿特兰蒂斯”和“奋进”。此中“挑战者”号和“哥伦比亚”号事与愿违身先死，别离于1986年和2003年爆炸殉职。“发现”号和“奋进”号命运比力好，得以在本年荣耀退休，进进航天博物馆颐养天算。大哥“开辟者”号如今固然也在博物馆里占有一席之地，但它受重视的水平远不如本身的两个弟弟。原因很简单，“开辟者”号没有施行过任何太空使命。
“开辟者”号是宇航局研造的第一架航天飞机，全长37.2米，宽23.8米，高17.4米，体重72.6吨。“开辟者”号于1976年落成，老二“哥伦比亚”号也即将降生。因为其时的航天飞机在返回及着陆方面还有浩瀚细节需要丈量和调试，美国宇航局筹办让“开辟者”号先暂时做一个试验用机，等测试完毕后再送它上天。然而，“开辟者”号在爱德华兹空军基地当了两年试验用机后，测试却成为那架航天飞机的末身“职业”。
因为其时弟弟“哥伦比亚”号的尾翼摘用的是最新设想，比拟之下，“开辟者”号就显得有些落伍。测试完毕后，宇航局决定让“哥伦比亚”号先升空。尔后，别的几个兄弟相继出生避世，每次，专家们都觉得让老迈做测试平台更划算。
“哥伦比亚”号坠毁后，“开辟者”号的命运似乎呈现了起色。有人提议更新“开辟者”号的设备，送那个老迈哥升空。但是，因为发射台的设想几经更改，“开辟者”号的设备已经落后太多，假设想把它送上太空，需要一大笔更新费。最初出于节约经费的考虑，宇航局抉择了“奋进”号。从此“开辟者”号就再也没有时机进进太空了。
一生为别人做嫁衣
“开辟者”号几年来不断默默地给别人做嫁衣，它没有策动机，没有助推设备，却为以后几架航天飞机的升空奠基了根底。参与过航天飞机造造的科学家们都大白，没有“开辟者”号，就不会有阿谁灿烂的航天飞机时代。
液氢燃料箱是航天飞机上体积更大的部件，也是整个航天飞机系统的“脊骨”，同时也是独一一个不成反复利用的部件。“开辟者”号外部液氢燃料箱曲径超越8米，但跟兄弟们差别，那个燃料箱从没拆过燃料。因为本身没有策动机，每次停止自在飞翔测试，或者是着陆与迫降尝试的时候，“开辟者”号都得靠一架特造的波音747飞机背上天。在高空离开747母机后，“开辟者”号在空中自在飞翔，然后落地，同时各类测试仪表则笔录下所需的数据。专家们操纵“开辟者”号共停止过5次自在飞翔测试。“开辟者”号主策动机上方拆有一个尾锥，用于调剂飞翔中产生的湍气流。最初两次测试中，尾锥被拆除，以便模仿迫降时的情状。除了空中测试外，专家们在“开辟者”号上还做了大量的空中和轨道系统测试。
即便在退休以后，“开辟者”号也在为航天事业发扬着余热。2003年，“哥伦比亚”号爆炸后，专家们拆下“开辟者”号的玻璃纤维隔热瓦停止测试，测试成果为查清“哥伦比亚”号出事的原因起了重要感化。
被博物馆退货
上世纪80年代，“开辟者”号退役，它身上大部门设备和器材被拆下来用于武拆其他航天飞机，本身只剩下一个空壳。退役后，“开辟者”号曾一度被弃捐在华盛顿杜勒斯机场的一个飞机库里，曲到1985年才进进华盛顿的史密森尼国度航空航天博物馆。
可是，“开辟者”号似乎一辈子都脱节不了“二等公民”的命运。当宇航局公布会将汗青上飞翔次数最多的“发现”号捐给史密森尼博物馆的时候。博物馆负责人觉得保留两架航天飞机太占处所，费用也太高。再说，有了“发现”号，谁还想看一架历来没上过天的试验用机？于是在展厅里孤单了多年的“开辟者”号只得把位置让出来，被史密森尼退还给了宇航局。
此次，宇航局把“开辟者”号安设到纽约的一个航空母舰博物馆。那家博物馆不单“专业不合错误口”，并且出名度也远不如史密森尼。就如许，纽约人还好大不愿意，觉得受委屈的是航母博物馆。《 *** 》以至刻薄地评判：“那个飞翔器从未进进过太空，宇航局是在倾倒没有汗青价值的垃圾。”同情的幕后英雄，退役后，连个栖身之地都找不到。
电视迷上书总统出头具名改名
固然“开辟者”号出道后不断受萧瑟，但做为美国的第一架航天飞机，它昔时也曾是万寡注目的焦点，固然那段灿烂只持续了很短的时间。
“开辟者”号还没出生的时候，就已经吸引了全美国上上下下的存眷。人们想尽办法刺探有关它的一切情状。人人都想为那架诱人的航天飞机做点什么。以致于它还没面世就履历了一场“改名风波”。美国宇航局本诡计在1976年9月17日，也就是美国宪法日那天，让美国第一架航天飞机表态，并将之定名为“宪法”号，以纪念美国成立宪法200年。
但是，风行一时的典范电视剧《星际迷航》打乱了宇航局的方案。1976年，《星际迷航》的粉丝们给时任美国总统福特写了一封 *** ，唤吁将即将发射的航天飞机定名为“开辟者”号，那是《星际迷航》中一架虚构的航天飞机的名字。别的，美国海军史上第一艘核动力航空母舰和美军二战期间的一艘航空母舰也都喊 “开辟者”号。
无巧不成书，二战时，福特总统就是在“开辟者”号航空母舰上服的役。收到电视迷的来信之后，福挺拔即召见了美国宇航局局长詹姆斯·费雷切，并对局长说：“我有点倾向于把它喊做‘开辟者’号。”既然总统发话，那个名字不改也不可了。于是，宇航局将首架航天飞机定名为“开辟者”号。
1976年9月17日此日，“开辟者”号在美国加利福尼亚州棕榈谷与公家碰头，吸引了数以万计的旅客。就连电视持续剧《星际迷航》剧组都赶来与它碰头。可惜跟银幕上叱诧风云、游历太空的“开辟者”号的命运差别，现实中的“开辟者”号不断坐着“冷板凳”。（《世界新闻报》2011年7月12日第18版 《世界新闻报》美国特约记者/王悦悦）
1977年8月12日，“开辟者”号“骑”在波音747背上从爱德华兹空军基地起飞
1976年9月17日，“开辟者”号在加州初次表态。图片前方是电视持续剧《星际迷航》中的“宇航员”
两名宇航员在爱德华兹空军基地完成了企业号的自在飞翔测试
空山鸟语