杨广又名杨英，小名阿麽，是隋文帝杨坚的第二个儿子。隋朝建立后，13岁的杨广被封为晋王，并任并州总管。588年，杨广统兵灭陈，因功封扬州总管。600年，他率兵抵御人侵的突厥，斩敌数千。杨广虽然品行不佳，却有过人的文武才能，战功远在太子杨勇之上，慢慢地他就有了篡夺太子地位的野心。
杨广很会伪装，他经常投父母所好，在父母面前摆出一副简单、爱民的假象，以博父母喜爱。但背地里，他却使出种种手段，诬蔑杨勇，致使杨勇被废为庶人，自己被立为太子。当上太子后，杨广野心更大了。为夺皇位，心狠手辣的杨广先陷害弟弟杨秀，致使他被废为庶人，确保了自己太子的地位，相传他又将病中的父亲和哥哥杨勇杀死，登上皇帝宝座。
605年，杨广改年号为“大业”，他就是千古第一昏君隋场帝。隋场帝杨广一得到帝位，立刻就暴露了荒淫、奢华、残暴的本性。他生活极其奢靡，不但好女色，还喜爱华贵宫殿，喜爱四处游玩。为了营建洛阳，他每个月要役使200万农民千里迢迢地把从各地征集来的奇材异石运送到洛阳，许多人活活累死在路上。
杨广还下令开凿了一条东北起自琢郡，东南到苏杭，全长2000多千米的大运河。为了游玩方便，他让人在河的两旁开垦大道，道旁种上榆树和柳树，岸边每隔两个驿站设置一座供他休息的行宫，总共有40多座。虽然从客看上说，大运河的开凿便利了南北交通，促进南北经济文化交流，但这却成了他残暴骄奢的又一实证。
开凿大运河的6年时间里，杨广共用约1。5亿个人工，许多民工累死在河中。有一段河道挖浅了，杨广竟下令将负责的官吏和民工 5万多人全部捆住手脚，活埋在岸边。为了从陆路往北方巡游，他征调十几个郡的民工，开凿太行山修大道。他还征调100 多万人，限期20天修筑长城，以保护他的安全。
到了北方，没有行宫，他又命人建造了一座活动的、可装拆的宫殿，喊做看风行殿。这个宫殿可容纳几百人，下面还装有轮子可转动。杨广在位期间先后发动了三次对高句丽的战争，这三次战争不是兵败，就是无功而返。第一次出兵前，他征调大批工匠在东莱海口大规模造船。
工匠被迫在水中不分昼夜地劳作，腰部以下都生了蛆，死亡的有十分之三四。他还征调江淮以南的民工和船只，把黎阳仓，洛口仓的粮食运到涿郡，船只前后相继，长达1000多里。奔走在路上的民工和兵士，经常有几十万人。隋场帝杨广为了炫耀隋朝的富足强大，竟然命令沿途郡县消耗巨资迎送西域使者和商人。
610年，西域各国使者和商人齐集洛阳，从正月十五夜间开始到正月底，杨广命令置设盛大百戏场，1。8万多人为西域人表演百戏。西域人到洛阳做交易，杨广命令本国商人都穿上华美服装，广积珍货，连地摊上的卖菜人也得用龙须席展地。西域人经过酒食店门前时，店主还得免费招待。
市内树木也都用帛缠饰，以示富足。杨广把隋文帝时期积存起来的财富及民力挥霍和消耗得精光。杨广残暴的统治，使得广大农民无法生活，他们靠食草根、树叶度日，甚至发生了人食人的惨剧。611年，反抗隋朝暴政的农民大起义爆发了。618年，杨广被起义军困于江都,被发动兵变的部下缢杀，终年50岁。
客看说，杨广即位之初也还有一些政绩。他为选拔下层优异人才，创建了科举制。他还修订了法律，将隋文帝末年比较严酷的法律进行了改革。另外，杨广还兴办学校，访求遗散的图书，加以保护。他恢复了被杨坚破除了的国子监、太学以及州县学，组织人编写了《长洲玉镜》400卷和《区宇图志》1200卷，这对于保存我国古代的典籍也作出了奉献。