宋徽宗赵佶出生于北宋元丰五年（1082年），为宋神宗第十一子，初封端王。元符三年 (1100年），他的哥哥哲宗赵煦（神宗第六子）往世，因无子，皇太后向氏诏立端王赵佶继位，赵 佶时年19岁。
赵佶即位的时候，曾遭到朝中大臣强烈的反对，认为他太年轻不可以治国，但向太后极力 推举，并借用宋神宗的话来驳斥反对派:“先帝尝言:端王有福寿，且仁孝，当立。
”（《续资治通 鉴•宋纪八十六》）赵佶即位的第二年，向太后往世，改年号为“建中靖国”。这是赵佶统治北 宋政权的开始，在位共25年。
赵佶即位后不久，便重新启用蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱_、李邦彦一帮奸党，时人称为 “六贼”。赵佶还以“绍述”的旗号，定司马光、文彦博等人为“元祐奸党”，定章谆等人为“元符 党人”，并刻石朝堂，以示贬斥。
赵佶生活穷奢极侈，和“六贼”滥增捐税，大肆搜刮民脂民膏，大兴土木，修建华阳宫等宫 殿园林。他还派朱_设立苏杭应奉局，搜刮江南民间的奇花异石，称“花石纲”，运送到汴京， 修筑“丰亨豫大”（即丰盛、亨通、安乐、阔气的意思）的园林，名为“艮岳”。
他的这一做法将北 宋政府历年积存的财富很快便挥霍一空，更害得许多百姓倾家荡产、家破人亡。
赵佶还崇信道教，大建宫看，自称教主道君皇帝，并经常请道士看相算命。他的生日是五 月五日，道士认为不吉利，他就改成十月十日。他的生肖为狗，因此便下令禁止汴京城内 屠狗。
宣和七年（1125年），金军大举南侵，金军统帅完颜宗看统领的东路军在北宋叛将引导下， 直取汴京。赵佶接到消息后，连忙下令取缔花石纲，颁下《罪己诏》，承认了自己的一些过错， 想借此挽 *** 心。金兵长驱直进，逼近汴京。徽宗又怕又急，拉着一个大臣的手说:“没想到 金国人这样对待我们。
”话还没有说完，一口气塞住了喉咙，昏倒在床前。被救醒后，他伸手要
来纸和笔，写下了“传位于皇太子”几个字。十二月的时候，他公布退位，自称“太上皇”，让位 于子赵桓(钦宗），带着蔡京、童贯等贼臣，托词烧香仓皇逃向安徽亳州蒙城(今安徽蒙城）。第 二年四月，围攻汴京的金兵被李纲击退北返，赵佶才得以返回国都。
1126年闰十一月底，金兵再次南下。十二月攻破汴京，金帝将赵佶与赵桓废黜为庶人。 靖康二年（1127年），金帝将徽、钦二帝，连同后妃、宗室、百官数千人，以及教坊乐工、技艺工 匠、法驾、仪仗、冠服、礼器、天文仪器、珍宝玩物、皇家躲书、天下州府地图全部押送北方，汗京 中公私积存被掳掠一空，北宋灭亡。
因此事发生在靖康年间，史称“靖康之变”。
赵佶被囚禁了 9年。1135年，终因忍受不了精神折磨而死于五国城，金熙宗将他葬于河 南广宁（今河南洛阳四周）。1142年，宋金两国依据协议，将赵佶的遗骸运回临安（今浙江绍 兴），由宋高宗葬之于永佑陵，立庙号为徽宗。