门神，就是民间崇奉中庇护门户的神灵，人们将其神像贴在门上，用来驱邪避鬼、卫家宅、保安然、助功利、降吉利等。根据传统风俗，每到春节前夜，家家户户都要贴对联和门神，祈福来年。
中国民间崇奉门神，由来已久。根据史料记载，周代就已经呈现了“祀门”活动，并且是极为重要的一项仪式。《礼记·祭法》云：“王为群姓立七祀，诸侯为国立五祀，医生立三祀，适士立二祀，皆有‘门’”、“庶士、庶人立一祀，或立户，或立灶。”可见自先秦以来，上自天子，下至庶人，皆崇敬门神。
门神的传说中，神荼、郁垒二神在民间传播最早。
《山海经》里就有如许一段记述：“东海度朔山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出进也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领寡鬼之害人者。”说的是在东海之中有一座神山“度朔山”，那度朔山上有一株特殊大的桃树。那棵大桃树盘旋三千里，在枝干延伸出往的最东北处，有一座“鬼门”，那里是寡鬼出进的门户。而扼守着鬼门的两位神将，一位喊神荼，一位喊郁垒，避免害人的鬼进进人们的家中。
别的，还有一些传说愈加详尽地描述了那两位门神：西南方的门喊“神门”，由神荼庇护，凡有邪神进山偷桃，神荼就用桃木剑砍其颈，用桃枝贯其腮，并将邪神投进海中喂毒龙。东北方的门喊“鬼门”，由郁垒庇护，如发现饿鬼上树偷食，就缚以苇索，射以桃弧，扔到山里喂山君。那两位门神各有十名勇士帮忙，所有邪神恶鬼见了他们都闻风而动。
《三教源流搜神大全》中有一幅画，画中的神荼、郁垒二神坐在桃树下，袒胸露腹，虬髯虎须，头上长角，手执桃木剑，一副凶神恶煞的样子。
神荼、郁垒二神专门管鬼魅、邪物，可以驱邪避凶，所以遭到了世人的敬重，便做为门神贴于门上驱邪挡煞。
最早的门神其实不是画，而是用模板雕琢而成的人形。用于雕琢门神的木板是桃木造成的。在古代，人们还有一个风俗：贴桃木。前人认为桃木可以辟邪，有驱鬼的感化。在桃木上写符号，便构成了符咒；把桃木打磨成宝剑，即是除妖降魔的桃木剑。所以用桃木雕琢门神，二者相配，力量强大。《搜神记》佚文记载：“今俗法，每以腊冬元旦，饰桃人，垂苇索，画虎于门，摆布置二灯，象虎眼，以祛不祥。”后来，人们习习用桃木板写上神荼、郁垒二神的名字，悬挂在门首，那就是“悬桃符”，桃符每年换一次。宋朝诗人王安石的《元日》写道：“爆仗声中一岁除，春风送热进屠苏。千家万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
后来，新的门神逐步代替了神荼、郁垒等先秦门神，门神的含义、形式和内容也发作了一些改变。
唐代呈现了一位新的门神——钟馗。他不单捉鬼，并且食鬼，所以人们常在元旦之夜或端午节将钟馗图像贴在门上，用来驱邪辟鬼。清富察敦崇《燕京岁时记》称：“每至端阳，商店间用尺幅黄纸盖以墨印，或绘天师钟馗之像，或绘五毒符咒之形，悬而售之，都人士争相购置，粘之中门以避崇恶。”钟馗的形象是豹头虬髯，目如环，鼻如钩，耳如钟，头戴乌纱帽，脚著黑朝鞋，身穿大红袍，右手执剑，左手捉鬼，瞋目而视，一副气势，大义凛然的容貌。据说他捉鬼的能耐及威信要比神荼、郁垒要高得多。
后期新增的门神八门五花。
除了驱除鬼魔、镇守家宅外，也呈现了能成就富贵荣华、福寿延年的福运门神。那种门神并不是门户的庇护者，专为祈福而用。祈福门神的画面，多是一些吉利物。有的人家把福、禄、寿三星神像贴在门上，画中的寿星，手持仙桃，面带慈笑；也有人把文、武财神别离贴在左、右门上，意为“左招财”、“右进宝”；也有贴刘海戏金蟾，招财孺子小财神等的。
还有道界类门神，好比钟馗和王灵官。
也有以文官做门神的。文门神即画著朝服的文官像。此中最有名的是魏征、包公、海瑞和文天祥等。有些处所将魏征与尉迟恭做为一对文武门神，二人均持刀。
武将门神凡是贴在临街的大门上。为了避免恶魔或灾星从大门外进进，故所供的门神多手持刀兵，刀枪剑戟等各类都有。武门神最闻名的就是秦叔宝、尉迟敬德。也有一些地域以赵云、赵公明、孙膑、庞涓为门神。汉朝上将马武，武艺高强，人称“武瘟神”，有的处所把他和“汉太岁”铫期并为摆布武门神。苏州地域又曾以温将军、岳元帅为门神。《吴县志》云：“门神彩画五色，多写温、岳二神之像。”此“温”神有人认为是晋代上将温峤，也有人说是东岳大帝属下的温将军，“岳”神即指岳飞。
到元代以后，诸类门神大都渐渐淡化。秦叔宝、尉迟恭二人做为门神逐步普及开了，为大部门人所承受。将秦琼、尉迟恭二人“转型”为门神是《西游记》和《隋唐演义》两部小说。《隋唐演义》里的故事说：“唐太宗李世民成就帝业，其间杀人无数，即位后身体极差，夜间睡不平和平静，多做恶梦。李世民受不住熬煎，召寡将群臣筹议，让元帅秦琼与上将军尉迟恭二人每夜披甲持械庇护于宫门两旁，从此公然无事。过了几天，感念秦琼，尉迟恭二将日夜辛勤，便让宫中画匠绘造二人之戎拆像，瞋目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁，尔后邪祟全消。”《西游记》里面也有类似的情节描述：“头戴金盔光烁烁，身披铠甲龙鳞，护心宝镜幌祥云，狮蛮收紧扣，绣带彩霞新，那一个凤眼朝天星斗怕，那一个环睛映电月光浮；他本是英雄俊杰旧勋臣，只落得千年称户尉，万古做门神。”于是秦叔宝、尉迟恭二人便成为传播最广的门神，曲到今天。