关东联军讨董失败之后，诸侯们为了扩大小我的地皮，争斗不休。冀州牧韩馥唯恐袁绍坐大，就有意削减军需赐与，诡计饿散、饿垮袁绍的戎行。而袁绍也不称心于一个渤海小郡，对被称为全国之重资的冀州垂涎不已。
早在联兵讨董时，袁绍曾经问过曹操：“大事假设不顺，什么处所能够据守呢？”曹操反问：“足下的意思如何呢？”袁绍答道：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之寡，然后南向争夺全国，如许也答应以胜利吧！”袁绍所谓南据黄河，北守燕、代，那中间广阔地域恰是物产丰富、生齿浩瀚的冀州。
但那时袁绍的日子其实不好过，食客逢纪定见他攻取冀州时，他拿不定主意，对逢纪说：“冀州兵强，我军饥乏，假设攻打不下来，我连安身的处所都没有了。”逢纪献计说：“韩馥是一个庸才，我们能够黑暗与辽东属国长史公孙瓒相约，让他南袭冀州。待他大兵一动，韩馥一定惊慌失措，我们再乘隙差遣舌粲莲花的人往和他阐明短长关系，不怕他不让出冀州来。”袁绍很垂青逢纪，就照他的意思写 送给公孙瓒。
初平二年（191年），韩馥部将麴义叛逆，韩馥讨伐倒霉，袁绍乘隙派使者与麴义结交。
公孙瓒出兵，南袭冀州。韩馥打了一个败仗就慌了四肢举动。那时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。他们对韩馥说：“公孙瓒乘胜南下，诸郡看风而降，我们暗里都很为将军担忧。现在之计，不如把冀州让给袁氏。袁氏得到冀州以后，他必然会宠遇将军。公孙瓒也就不克不及和他抗争。那时，将军不单能获得让贤的美名，并且还会比泰山愈加平稳。”韩馥素性怯懦，贫乏主意，听荀谌那么一说，也就附和了。 韩馥的许多手下都劝谏他不成如斯，并恳求收兵抗拒袁绍，但韩馥不附和。毕竟，韩馥移出了官厅，又派本身的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。袁绍代领冀州牧，送给韩馥一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵寡。如许，袁绍兵不血刃就得到了冀州，他加封沮授为奋威将军，使他监护诸将，又用田丰为别驾，审配为治中，那三人都是出色人物，但在韩馥手下却郁郁不得志。此外，袁绍还用许攸、逢纪、荀谌等报酬谋士。
紧接着，公孙瓒因为弟弟公孙越的死，举兵攻打袁绍。 袁绍亲身领兵迎战，两军在界桥（今河北省威县东）比武。袁绍令麹义率八百精兵为前锋，大败公孙瓒，临阵斩杀了公孙瓒录用的冀州刺史严纲。从此，袁绍和公孙瓒起头长达八年的拉锯战。
公孙瓒最强大的时候，占据整个幽州，还派田楷攻进青州，刘备也曾经是田楷的手下。但公孙瓒和幽州牧刘虞闹翻了，在初平四年（193年）杀死了刘虞。刘虞旧部鲜于辅等人招引乌桓、鲜卑兵士，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍也派麴义收兵，与鲜于辅等结合，共集中十万大军，在鲍丘打败了公孙瓒，迫使他退保易京。
建安三年（198年），袁绍兴兵攻打公孙瓒。一起头，公孙瓒的一个部将被包抄，公孙瓒不愿相救，说：“救一人，那以后世人城市只等救兵而不愿力战。如今我不往救他们，之后被围困的将士就会自救而力战。”比及袁绍来攻时，公孙瓒的界桥别营不克不及自救，而估量公孙瓒又必不愿相救，于是世人或降或逃。袁绍间接攻到了城门前，公孙瓒派他的儿子公孙续向黑山（今河南浚县西北）黄巾军求救，建安四年（199年）三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路来救公孙瓒。援兵还没到，公孙瓒奥秘派人送信给公孙续，让他率五千马队于北隰之中，举火为应，公孙瓒就从城内出战。袁绍半路劫到了那封信，将计就计，点起火把。公孙瓒认为救兵到了，率兵出击。袁绍设伏兵袭击公孙瓒，公孙瓒大败，又回到城内坚守。袁绍挖地道到城楼下，渐渐抵达中心。公孙瓒自料必败无疑，引火自焚。
灭掉公孙瓒之后，袁绍占有冀、幽、青、并四州，成为其时地皮更大的割据权力。
再看袁术。
兴平二年（195年）冬天，董卓余部李傕、郭汜混战，献帝逃到了洛阳。袁术认为时机已到，召集部下们开会，筹办登基称帝，世人听了，谁也不敢说什么，只要主簿阎象反对，袁术没有出声，心里却长短常愤怒。不久，河内人张鮍为他卜卦，说他有做皇帝的命，他以此为理由，在建安二年（197年）称帝，以寿春为都，国号成国，年号仲家，史称仲家皇帝。
袁术称帝后，豪华荒淫，挥霍无度。后宫妻妾有数百人，都穿戴罗绮，精巧的食物包罗万象，而军中的兵士却处于饥冷交迫的形态。在他的陈旧迂腐统治下，江淮一带生灵涂炭，许多处所隔绝人烟，饥荒之中以至呈现人食人的现象。
袁术称帝的行为，也使他成为了寡矢之的。起首是孙策在江东离开袁术自立，使得袁术丧失广陵、江东等大片地盘，实力大大受损；然后是吕布大败袁术戎行，在淮北鼎力大举搜劫；最初是曹操亲身征讨袁术，在蕲阳擒斩袁术上将桥蕤、李丰、梁纲、乐就，袁术只能逃到淮南。
建安四年（199年），穷途末路的袁术，写信给袁绍，情愿将帝号回于袁绍。袁绍附和采用袁术，于是袁术前去投奔袁绍长子时任青州刺史的袁谭。成果被曹操派刘备、墨灵率军截住往路，袁术不克不及过往，又退往寿春。半途想要投奔他以前手下雷薄、陈兰，却被回绝。三日后，军中绝粮，又退至江亭，只剩下麦屑三十斛。时当六月盛暑，袁术想饮蜜浆解渴，也没有。他叹气好久，说：“我袁术怎么会到那个地步！”最初呕血而死。