春秋期间，晋文公在国外亡命19年，历尽艰苦回国即位后，重赏跟他一路亡命的侍从、大臣。因一时忽略，把忠心耿耿的介子推忘了。介子推不肯争功请赏，就背着老母到绵山（今山西介休东南）隐居。后来晋文公要封赏介子推仕进，但绵山郁郁苍苍，不知介子推在山中何处，便筹算放火烧山逼出介子推。
成果，大火烧了三天三夜，仍不见介子推出山。当人们发现母子二人时，已经被火烧死了。
晋文公为了永久不忘介子推，把绵山所在县改为介休县，并令人砍下一段未烧
焦的柳木带回宫中，做成木屐。一穿上木屐，就想起介子推，叹气：“悲哉足下!” “足下”一词传开后，成了人们下级对上级或平辈之间彼此尊崇的称号，后来又演酿成称号伴侣的敬词。
介子推死的时候，正值四月清明节的前一天。因为他是火烧死的，晋国报酬了纪念他，就在他逝世那天家家户户都不生火做饭，只进冷食，称为“寒食”。后来，人们痛快把它定为“寒食节”。到了唐朝，寒食节与清明节合并，寒食禁火风俗逐步消逝。
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