节源于春秋期间，晋令郎重耳为避献公之妃麵姬之害，亡命于卫、齐、曹、宋、楚、秦诸国达 19年之久，其贤臣介之推赤胆忠心，当重耳亡命于卫时，粮食尽绝，饥饿难忍，介之推决然割下 本身大腿上的肉，煮熟后给重耳果腹。尔后，重耳在秦穆公的帮忙下，回国平乱，即国君之位，史 称晋文公。
在他对侍从本身亡命的群臣论功行赏时，唯独忘了功绩卓著的介之推。介之推无视名利， 一言不发，决意分开朝廷，与母亲到绵山隐居。其友深感不服，上书提醒晋文公。文公那才想起 了介之推，便亲身往绵山找他，但偌大的绵山，难觅他们母子踪影。
晋文公想，介之推是个孝子，若是放火烧山，肯定会背母亲出来，大火烧了三天三夜，仍不见 其踪影，无法，晋文公只好命令灭火，再进山找，却发现他们母子紧抱着一棵大树，早已被火烧 死。
为纪念介之推，晋文公将绵山所在地改名为介休（即今山西中部），意为“介之推永久休息 之地”，同时命令，以后每年的那一天，全国禁止炊火，冷食一天。人们敬重那位不贪功名的贤 臣，都不忍举火炊食，只食冷食，久而久之，沿袭成俗，便构成了 “冷食节”。
冷食节对人们饮食烹调活动影响至深，它鞭策了一些可供冷食的点心、小食的发明，如 “冷具”以糯米粉和面，搓成细条状，油煎而成，别名柜粧、麻团、稃、环饼、捻头、馓子、膏环、米 果等，就是那一节日的出名食物品种。
同时冷食节也鞭策了中国食物雕琢工艺的开展，据史 料载，冷食节“城市尤多斗鸡卵之戏”（《玉烛宝典》），对后来食物雕琢艺术的开展，无疑是良 好的初步。
在南北朝到唐以前冷食节扫墓祭祖被视为“野祭”，唐代编进《开元礼》，成为官方认同并倡 导的吉礼之一，后演变成皇家祭陵，官府祭孔庙、祭先贤，苍生上坟等。
此时一家或一族人同到 先祖坟地，致祭、添土、挂纸钱，然后将子推燕、蛇盘兔撒于坟顶滚下，用柳枝穿起，置于房中高 处，意沾先祖德泽，后来也成了清明节的重要活动。
冷食节前后连绵2000余年，曾被称为民间第一大祭日。因冷食节期间禁止生火，从而显现 了一系列冷食饮食。
冷食食物包罗粥、面、浆、青粳饭及饧等，供品有面燕、蛇盘兔、枣饼、细稞 等，饮料有春酒、新茶、清泉甜水等，每一样都吐露出人们对忠臣孝子的纪念与巴看。
因为冷食、清明两节四周，到了唐代，便合为一个节日。如今中国的春祭均在清明节，而韩 国人仍然保留着冷食节停止春祭的传统。