皇帝即位，称为登基，是新皇帝向全国臣民及
周邻邦国公布身份的一种仪式，同时也是公布一个
新时代的起头。明、清两朝的开国皇帝都没有在紫
禁城举行大典。因为明朝的开国皇帝墨元璋在南京
登基时，还没有北京的紫禁城；而清代第一位进住紫禁城的顺治皇帝并 不是开国的皇帝。
所以说，在紫禁城举行登基礼节的皇帝，都是在先皇 “驾崩”的治丧期间即位的。先帝驾崩，出于“国不成一日无君”的考虑， 嗣皇帝一般在当天或数天之后，就要在先帝灵榇前即皇帝位。
嗣皇帝是承天命、继父祖大业进登大位的。所以期近位的仪礼中， 第一重要的是前去天坛、地坛、太庙、社稷坛举行慎重的祭告活动，然 后在太和殿举行浩大的登基仪式。
举行仪式的当天凌晨3点钟摆布，紫禁城内便起头了严重而忙碌的 筹办工做。禁卫军严守宫城各门及要道，銮仪卫在御道两旁陈列皇帝的 法驾卤簿，旗帜蔽日，华贵堂皇，不断延至天安门外。内阁会同礼部官 员在太和殿筹办放置皇帝的宝玺、皇诏，殿外工具檐下设中和韶乐，太 和门内工具檐下设丹陛大乐。
每位新皇帝登基，大多都是在先皇的治丧 期内，因而那些乐器是设而不奏的。
嗣皇帝身穿白色凶服，比及钦天监官员高唱“吉时已到”，便在乾
清宫先帝灵前行三跪九叩大礼，敬告授命。之后，改换衮冕，前去慈宁 宫，在皇太后面前依礼行三跪九叩礼。与此同时，乾清门中门垂下幔帘, 表达凶事暂停，恭候新皇进位。
当嗣皇帝落座在太和殿的金銮宝座上时，表白他已经正式成为君临 全国的帝王。太和殿三台下广场上早已站位等待多时的百官，随即起头 举行朝贺仪礼，向新皇帝行三跪九叩礼，以明君臣位份。新皇帝诏告天 下，公布改元。一切礼节都完成后，新皇帝起座，在殿后坐上轿子，回 到乾清宫，换下号衣衮冕，从头穿起孝袍，陆续守丧。
假设老皇帝没死而将皇位传给了新君，称为“内禅”。历代内禅继 位的礼节，最慎重的莫过于清朝嘉庆皇帝顒琰的授受大典。因为嘉庆皇 帝是经父皇亲传帝位，所以整个仪式慎重喜庆，充满了平和的气氛。当 85岁高龄的乾隆皇帝，亲身将宝玺放在37岁的顒琰手里时，在场的人 无不感应温馨和冲动。
乾隆皇帝弘历则成为紫禁城内唯一的、也是封建 王朝最初的一位太上皇。