民间在口头上构成对各个行业回类的“九流”说法之后，其版本一度产生改变，如今传播下来的至少有4个版本。其一为：以帝王、圣贤、蓬菖人、童仙、文人、武士、农、工、商为上九流；以举子、医生、相命、丹青、墨客、琴棋、僧、道、尼为中九流；以师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼为下九流。
在别的3个版本的九流排序中，上九流和中九流的内容均改变不大，而下九流的改变比力大。卖油、修脚、剃头、抬食合、成衣、巫、吹手、伶人、卖糖、搓背等职业均曾被列人下九流。能看出，固然名义上上、中、下九流内部各职业间也存在先后之别，但其非凸起重点，“九流”的重点在于强调上、中、下九流之间的横向比力。
此中，上九流次要是指帝王、官员、商人、田主等有权有钱阶层；中九流则次要是读书人、宗教人士、医生、风水先生、画师、书法家等手艺含量较高或文雅一些的职业；而下九流除固定地包罗响马、娼妓、吹手等职业外，其他各类比力简单的办事性行业都经常跟着时代改变而人选。
因而能揣度，所谓上、中、下九流其出力点其实不在于推崇上、中九流，而在于强调下九流职业的低贱。能想见，各个时代的下九流的从业人员往往遭到人们的鄙视，也便难怪“三教九流”从一个中性词逐步酿成了一个具有贬义意味的词了。别的，元代时，曾经在九流的根底上构成过简单化的“十流”的说法，即一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。
元朝统治者恐惧汉族读书人进进统治阶级内部进而稀释其统治力，故敌视读书人，有意贬低读书人地位。
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