中国古代把人按身份划分为九流，复杂一点的还有什么上九流、中九流、下九流，如班固就把春秋战国的诸子百家分为九流：儒家、道家、墨家、法家、纵横家、杂家、名家、阴阳家、农家也可称之儒家者流、道家者流等等。后来儒、道成“教”加上释教，就有了“三教九流”的说法。古代民间把江湖人物划分为上、下九流：上九流：僧人、道士、画工、郎中、风水先生、算命先生、私塾先生、药展；下九流：优伶、梅香、娼妓、乞丐、恶棍、剃头师傅、当展、灶头厨师、澡堂、木工。前九类人之所以进进上流，看来不是身份多崇高，而是他们与上流社会接触频繁，有点借灯生光了。另一种分法是把社会所有的人都分类，就有上、中、下九流：上九流：帝王，圣贤，蓬菖人，童仙，文人，武士，农，工，商。中九流：举子，医生，相命，丹青（卖画人），墨客，琴棋，僧，道，尼。下九流：师爷，衙差，升秤（秤手），媒婆，走卒，时妖（拐骗，巫婆），盗，窃，娼 。
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