“三教九流”一词，目前一般认为是对社会上、下三百六十行 职业人物所做出的根本区分和评判。不外，其反映内容和区分 趣旨却前后发作了良多的改变。它们是怎么演化过来的呢？最后，“三教”与“九流”并未联袂，而是各自时髦。详细而 言，所谓“三教”，指儒教、道教和释教。
所谓“九流”，有人说原来 是指上古次要学术门户，见于《汉书•艺文志》。但是查阅该部 分材料，班固只是提到“诸子十家，其可看者九家罢了”，所列举诸子是为十家，也并未用“流”字区分。可见此说不确，应另有来 源。大约在南北朝期间，佛、道之争日趋猛烈，以至连带了儒家学说。
为此各代帝王伤透脑筋，不能不费心安放三教的位次。 佛、道争论不下，各代帝王爱好也有差别，因而三教地位屡有变更。据说周武灭佛，更先明文规定了儒、道、佛三教品级。但之 后又颠末了持久而猛烈的斗争，曲到晚唐才根本以儒、佛、道的挨次确定三教地位。因而，自南北朝期间起，所谓“三教”就成了 儒、佛、道摆列座次的术语。
做为一种规定和区分品级的做法，“九流”其实与“进流”、 “不进流”很有关系。我们一眼就可看出，“三教九流”的权衡单 位是从区分官阶档次上学来的。在官员与胥吏的品阶区别上，以“进流”与“不进流”或“流内”与“流外”来区分上、下两大差别 品级的群体；而“九流”将人区分为九个品级，同样利用“流”为基 本权衡单元。
同时，因为衙门里官分九品，吏分九品而又区分为 “流内九品”和“流外九品”，那恐怕也是九流区分法以及“上九流”和“下九流”的前导发轫。查阅材料，可知“九流”在早期并没有明白的内容。不外， 后来衍生出来的上、中、下“九流”却很明白。一般认为，“上九 流”是佛祖、天、皇帝、官、阁老、宰相、进士、举人、解元等，根本 上为神为官，是高屋建瓴的统治者。
也有人分为帝王、圣贤、隐 士、童仙、文人、武士、农、工、商等，也是在其时被认为地位优 越或能干合理职业的群体。“中九流”是举子、医生、相士、画 家、墨客、琴棋手、僧人、道人、尼姑等，或编排为：“一流秀才二 流医，三流丹青四流皮（皮影），i流弹唱六流卜，七僧 八道九琴棋。
”除往“上九流”已列述的举人外，那一部门都是伎 巧艺人和僧道寄食者，次要靠手艺挣钱或靠神灵食饭。“下九 流”是：“ 一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五 流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给六畜配种）九娟 妓。”那些根本上是职业低贱、颇受鄙视的群体，在旧社会属于 最下层的苍生。