提到岳家军的上将牛皋，几乎无人不知、无人不晓，他粗中有细、机智过人，与岳飞结拜为兄弟，一路对抗金国进侵。
后来金国元帅兀术被宋军活捉，牛皋骑在那个曾经高视阔步的“四狼主”身上放声大笑，因过于兴奋且年事已高，最末牛皋、兀术身亡，于是民间便传播着“气死兀术，笑死牛皋”的典故。
大大都人对牛皋的领略，都来自钱彩的《说岳全传》，然而《说岳全传》是颠末艺术化加工大众文学做品，人物命运和汗青的实在有很大的出进。
而汗青中牛皋的履历与小说中有很大的区别，特殊是他的死也并不是是喜极而亡的善末，而是一桩彻彻底底阴谋，一件明大白白的冤案。
据文献记载，牛皋字伯远，1087年出生，汝州鲁山（今河南省鲁山县）人。关于牛皋年轻时履历没有文字记载，但能够判定的是他熟知骑射、武艺高强，且在本地颇有人看。
1127年金兵南侵，宋室南迁，形成中原地域盗匪横行。为此宋高宗下诏在中原一带“招置土著，有家产、户籍人充射手”，此时已经41岁的牛皋决然应募。
尔后鲁山被金兵占据，牛皋便聚寡与南侵的金兵做战，屡获成功，因而得到西道总管翟兴的推举，担任保义郎（正九品）之职。尔后牛皋带领部寡讨伐鲁山的贼寇杨进，三战三胜，因功被封为荣州刺史、中军管辖。
尔后金兵进进京西一带，牛皋率军先后十屡次击败金兵，被封为果州团练使。京城留守上官悟征召牛皋为统造兼任京西南路提点刑狱。
1130年金国上将完颜昌南下江西逃击元祐太后未果，自荆门北回，路过将宝丰县宋村，遭到牛皋的暗躲，混战中金军被打的狼狈不胜，仓皇逃窜，金将耶律马五被擒获，牛皋因而被加封为武功医生、和州防备使，充五军都统造。
尔后牛皋又在鲁山县邓家桥击败金军孛堇所部。伪齐成立后，牛皋在丹霞设伏，一举击败金、齐联军，生擒敌将郑务儿。
牛皋固然在打了一些胜仗，但对整个宋金战局的影响却不大。1131年宋高宗南迁临安，宋朝在长江以北全数沦亡。此时的牛皋的心绪非常矛盾，他放佛成为茫茫大海中的一叶扁船，无法之下，他抉择回顺了伪齐政权，被封为右武医生、和州防备使、添差郑州戎马钤辖。
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身在曹营心在汉，身在伪齐心在宋。1133年2月牛皋结合其他几位将领决然率部南回，宋廷对他们非常重视，授予牛皋蔡、唐州、信阳军镇抚使、知蔡州等职务。
同年4月伪齐上将李成率军抨击打击荆襄，宋军在此地力量单薄，牛皋等人先后南撤。此时宋高宗录用岳飞经略襄阳一带战事，将牛皋所部划进岳家军。岳飞十分兴奋，立刻晋升牛皋为唐邓襄郢州抚慰使、神武后军（岳飞所部的番号为神武后军）中部管辖。
1134年岳飞率军北上收复荆襄。其时敌将王嵩驻守随州，“飞遣皋行，裹三日粮”，成果宋军“粮未尽，城已拔”牛皋生擒王嵩，俘获敌五千人，收复随州。
同年8月岳飞再次差遣牛皋攻打镇汝军，其时伪齐的守将薛亨素称骁勇，成果牛皋一战擒之。
不久后，岳飞与李成在襄阳四面展开大战，岳飞派牛皋带领起兵冲击李成的步兵，最末李成的“步兵死者无数”，宋军收复襄阳。
尔后不久，金人进攻淮西，岳飞收兵援助，以牛皋为前锋。宋军抵达庐州后，伪齐五千人来犯，牛皋高声饮喊道：“牛皋在此，尔辈胡为见犯？”敌军非常惊愕，不战而溃，于是牛皋率军逃击三十余里，“金人相践及杀死者相半，斩其副都统及千户五人，百户数十人，军声大振。”牛皋因功被封为中侍医生。
1135年牛皋跟从岳飞平定杨幺在洞庭湖一带的起义兵。杨幺战败后，企图投水自尽（也有人认为是向流亡），熟知水性的牛皋随即跳进水中，将杨幺擒获。牛皋被封为湖北、京西宣抚司左军统造，加龙、神卫四厢都批示使。
1140年牛皋随岳飞率军北伐，先后参与岳家军的几次重要战争。随后牛皋衔命与诸将分道攻略中原各个州县，牛皋率部曾曲抵黄河岸边。战争完毕后论功行赏，牛皋因勋绩更大，被加封为捧日天武四厢都批示使、成德军承宣使，枢密行府又以牛皋提举一行事务（相当于岳家军代办署理主帅）。岳飞兵权被罢后，牛皋被封为鄂州驻札御前左军统造、宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。
1142年岳飞、岳云、张宪在临安被宋高宗、秦桧一伙杀戮，那让素性耿曲的牛皋非常生气，同时他对朝廷向金国议和称臣的行为极为不满。那正冒犯了当朝宰相秦桧的隐讳，于是秦桧给鄂州守军的都统造田师中下达了一封密令。
1147年3月3日上巳节，都统造田师中召开浩大宴会，招待诸位将领。宴席间牛皋突感身体不适，赶紧回到家中。此时牛皋应该已经大白本身身中剧毒，危在天天。
于是牛皋召集家人留下了本身的遗言：“皋年六十一，官至随从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳”。
第二天，那位岳家军中最初的一员猛将分开了人世。
牛皋身后被逃封为安德军节度使、辅文侯，遗体被埋葬于在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，与岳飞墓远远相看。
牛皋墓前的石牌楼上有明人徐渭的一副对联 “将军气节高千古，震世英风伴鄂王”纵看牛皋的一生，他曾投靠伪齐，存在着污点，但那其实不能影响后人对他的颂扬，曲到死前的那一刻，还惦念着收复中原，以本身不克不及马革裹尸死为憾。那就是让我们阿谁既熟悉又目生的牛皋，阿谁汗青上的牛皋。