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在不晓得收了几“捐献”的银子后，乾隆二十七年二月，公元1762年3月，第三次下江南、下驻在扬州天宁寺行宫的乾隆大帝，给14名来自徽州的盐商各自颁赐了官爵。
对此，乾隆称心地说：
“朕此次南巡，所有两淮商寡，承办差务，皆能踊跃急公，宜沛特恩。”
为了此次加官进爵，14名盐商详细“捐纳”了几银子，史乘没有明白记载，但关于扬州徽商之富，乾隆则早有耳闻，其时，扬州徽商总本钱至少在五万万两银子之巨，而清朝在乾隆期间号称巅峰，国库更高存银不外也就7000万两，以致于乾隆感慨道：
“富哉商乎，朕不及也。”
扬州徽商们也勇于“捐纳”：以乾隆朝的闻名盐商鲍志道（1743-1801）为例，仅仅他小我在世期间，就先后向清朝政府“捐纳”了2000万两白银、和12万石粮食（约合1440万斤）。
此时的徽商，是清朝毫无疑问的第一商帮。
乾隆下江南的背后，陪衬出扬州徽商的财势
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徽商，兴起于明朝中叶。
关于管辖一府六县，即歙县、黟县、休宁、祁门、绩溪、婺源六地的徽州府来说，那里历来有“七山半水半分田，两分道路和庄园”的谚语，因为可用耕耘的地盘奇缺，生齿急剧增长的徽州人不断处于难以自足的形态。
晋代时，徽州（新安郡）本地生齿仅有5000户，然而跟着晋室南迁和南北朝期间的继续动乱，北方士民起头不竭南迁，唐安史之乱、宋靖康之变后，南迁的中原人民不竭填补着徽州的生齿，南宋初年，徽州生齿已经到达12万多户，到明代时，徽州生齿进一步飙涨至56万户，到清末嘉庆二十五年（1820年），徽州生齿更是到达了247万人，因为人多地少，谋生困难的徽州人被迫起头沿着新安江等水道大规模走出深山，往外界打拼一片六合。
明清两代的徽州，普及传播着一句话：“宿世不修，生在徽州；十三四岁，往外一丢；负担雨伞，夹着就走。”
虽然谋生困难，但做为中原世家大族移民的后代，重视教导的徽州人普及会将子女送往私塾，到十三四岁时再让孩子外出闯荡，在那全面积仅有1万多平方公里的狭小府地上，却是“十家之村，不废诵读”。
因为大规模的生齿外出经商谋生，到了明代时，明朝人王世贞就曾经慨叹地说：“徽俗十三在邑，十七在全国”，意思是说徽州人非常之三在家务农，非常之七在外经商，“贾居十（分之）九”“徽人十（分之）九为商”。
在那种浩荡的外出经商生齿的扩散下，到了明代时，徽州人呈现了以长三角为基地的“一大块”、以长江和大运河“两条线”为辐射通道，“星星点点遍全国”的散布生态，到了明朝中叶，跟着以盐商为代表的商人群体的兴起，徽商，起头做为一个商帮，在中华大地上冉冉升起。
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做为徽商的代表，盐商，是徽商中最势大财雄的群体。
明朝初期，为了与北方蒙前人匹敌，明朝政府在北方漫长边境上设置了9个边镇驻军设防，为了吸引商人向驻军运送军粮，其时明朝政府规定，商人只要向北方边境运送粮食销售，才气换取到盐引（一种销售食盐的官方凭证），然后到指定地点倒卖食盐投机。
因为古代食盐的稀缺性和倒手买卖存在的暴利，因而虽然路途远远，徽商仍然不远千里踏上了北上路途，但因为天文间隔等因素，在明朝中叶以前，徽商的盐业生意老是做不外相对北方较近的山西商人和陕西商人。
明朝中期以后，跟着白银成为通用货币，于是在明朝弘治五年（1492年），户部尚书叶淇变革盐法，规定商人不再需要向边境运输粮食，只要向政府盐运司缴纳银子，就能够换取到盐引贩盐，那一变化，史称“开中折色法”，跟着变化的推行，本来的塞外商屯逐步崩溃，边境商贸日趋式微，于是，本来运营边境商业的晋商、陕商转而南下位处两淮地域要地的扬州处置买卖，而那，也给了徽商以兴起的汗青机遇。
因为东临黄海，西接运河，明清期间，扬州成为了中华帝国两淮地域的盐业中心，而到了清朝乾隆期间，两淮地域每年的钱粮更是占到了全国贸易税收的50%，此中次要是盐税，可谓“关系国库，最为紧要”，而在帝国贸易中心与晋商、陕商的比赛中，做为后起之秀的徽商逐步后来居上，最末几乎垄断了两淮地域的盐业运营，从而奠基了徽商做为商帮在帝国内部的兴起。
明朝中叶时在扬州，徽商本来与晋商、陕商平分全国，其时在扬州，以徽州话和陕西话最为时髦，因为本地人认为讲那种话的人最有钱。但在明朝中叶及晚明的贸易合作中，文化教导不高、较为守旧小气的晋商和陕商，逐步在与具有文化根柢的徽商合作中败下阵来。
扬州
因为徽州擅长抱团运营，因而到了明朝万历年间，徽州歙县的县志《歙志》就记载说：“今之所谓大贾，莫有甚于吾邑（歙县），虽秦晋（陕商晋商）间有来贾于淮扬者，亦苦朋比而无多”，与零散运营的陕商晋商比拟，在其时的两淮地域和扬州，“苦朋比无多”的陕商晋商，此时已经在贸易合作中完全败给了抱团取热又勇于“赐与”的徽商，能够说，无论是玩文、玩钱仍是玩人多，徽商在两淮盐业运营中都逐步进进了垄断时代。
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做为宋明理学的奠定人程颢、程颐和集大成者墨熹的本籍地，徽州在明代起头就被称为“程墨阙里”“东南邹鲁”，徽州谚语普及传播说：
“养儿不读书，不如养口猪。”
恰是在“世间数百年旧家无非积德，全国第一件功德仍是读书”的理念熏陶下，徽州在古代科举中起头急剧兴起，据统计，从宋代到清末，徽州考中进士的共有2086人，并出产了28位状元，占据中国汗青状元总数的二十四分之一，以单一城市而言，徽州的状元人数，仅次于苏州府。
因为重视读书、政治资本广布明清两代，那也为徽商在政治上供给了保驾护航，而徽商在发家致富以后，也将子女读书致仕做为保障家族累代运营的不贰法宝，对此，明代徽州人汪道昆（1525-1593），就将徽商家族的那种特征描述为“贾而好儒”“左儒右贾”。
以汪道昆本报酬例，他的家族就是累代运营盐业，家业巨富，到了他那一代，父亲锐意运营让他读书致仕，汪道昆也不负寡看，23岁就考中进士，然后更是官至明朝兵部左侍郎，与戚继光等人一路成为明朝末年的抗倭名将，而在儒商、部级高官的布景之外，汪道昆仍是一名戏剧家，曾经撰写有《高唐梦》《五湖游》《远山戏》《洛水悲》等剧做。
在“左儒右贾”的政治资本撑持下，徽商的政治路径也敏捷拓宽，以明朝为例，徽州就出了曾经当过兵部尚书、太子太保和七省总督的胡宗宪，别的还有曾经当过明朝礼部尚书和文渊阁大学士的许国，到了清代，徽商“以商养文”更是频频开出“硕果”——例如身世盐商巨富家族的曹文埴、曹振镛父子，二人就先后考中进士，而且都担任过军机大臣，历经乾隆、嘉庆、道光三朝而不倒，其家族可谓政坛常青树，而曾经当过军机大臣和户部尚书的曹文埴，因为老乡关系，跟扬州徽商更是关系密切，此中乾隆六下江南，让徽商等各路商帮“奉献”“捐纳”等各类事务，就是曹文埴在一手安放。
而那种徽商累世培育提拔的政治与贸易的黑暗连系，也为徽商在盐业、典当、茶叶、布疋等各类生意中获得了各类关系深挚的政治资本保护，堪称中国政商连系的至高范例。
也就是在那种擅长巴结和“捐纳”，正如乾隆在扬州恩赐徽商官爵时所说“踊跃急公”的布景下，徽商在履历明末清初的战争动乱后再次兴起，并通过政商勾结、逐步垄断了其时中国更大的盐场、两淮盐场的贸易商业。
关于徽商的擅长“奉献”，清廷和父母官员也不断是礼尚往来，赐与了徽商诸多垄断权益，其时，两淮盐务中设有“总商”，乾隆时代更是呈现了权利空前的“首总”。徽商江春就担任过“首总”，那些“总商”甚至“首总”，既是两淮寡商的代表，又是官府与盐商之间的联络人，现实上拥有半官半商的身份。
以徽商巨富江春（1720-1789）为例，乾隆六次下江南，江春都参与了迎送和招待，其一生共向清廷“捐纳”多达1120万两白银，而乾隆则将江春恩赐为“外务府奉宸苑卿布政使”，正一品“光禄医生”，在每次录用新的两淮巡盐御史时，乾隆以至城市吩咐新仕宦说：“广达（江春）人老成，凡事要多与他筹议。”而江春更是因为“一夜堆盐造白塔，徽菜接驾乾隆帝”等事迹，而被称为“以平民结交天子”的“全国最牛徽商”。
江春
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徽商在乾隆朝迎来巅峰之际，也是其式微之时。
以乾隆朝第一红顶商人、扬州徽商江春为例，乾隆多达六次下江南、清廷没完没了的政治招待，以及不断的政治“捐纳”使命，也让一度富可敌国的江春濒于破产，除了乾隆下江南时要招待“奉献”外，在乾隆没下江南的日子里，乾隆三十六年，江春就为皇太后八十寿诞捐银20万两；乾隆三十八年，清廷用兵金川，江春又捐银400万两；乾隆四十七年，黄河筑堤，江春捐银200万两；乾隆五十三年，台湾林爽文起义，江春又被迫“捐献”军费200万两，而那还只是明面上的政治捐款，私底下的行贿和政治招待更是几乎耗尽了江春的家底。
到江春晚年，江家日益衰落，江春在1789年身后，道光年间，财政日渐亏空的清廷随后以整顿盐务为名，逼令江家必需再交出40万两银子，而家底已经掏空的江家后代无力付出巨额罚款，最末惨遭抄家。
清廷则完全忘了，乾隆朝的第一红顶商人江春，仅仅明面上的“捐纳”就高达1120万两白银的“政治奉献”，对他们来说，已经被掏空家底的红顶商人，已经不再具有操纵价值了。
而江春家族的衰落，也掀开了徽商商帮整体式微的帷幕。
明清两代，徽商通过政治勾结等手段几乎垄断了帝国的盐务运营，但垄断的代价就是各类明面或暗底下的高额行贿和政治“捐纳”，羊毛出在羊身上，为了转移承担，徽商于是将重担又转嫁到盐价等商品上。
以康熙朝（1662-1722）为例，其时江南的仪征、通州等地因为间隔两淮等产盐区较近，每斤盐只卖二三文钱，但到了江西、湖广等地，每斤盐价则高涨到了二十文钱不等；跟着官府盘剥的日益加深，盐商的售价也不竭抬高，到了道光年间（1821-1850），湖北汉口的盐价已经往到了每斤四五十文，而有的处所则高涨到了每斤八九十文，更有甚者部门偏僻地域，盐价高达几百文钱一斤。
做为盐业垄断和官商勾结招致的政治代价，跟着时间的推移，清朝的盐价也不竭飙涨，以致到了通俗老苍生已经无力承担的地步，在此情状下，苍生只得通过购置价格相对廉价的私盐来处理日常所需，因为不竭高涨的盐价招致私盐大规模众多，徽州盐商的官盐买卖也日渐滞销，但清廷规定的年销售额却是要年年交款的，因为所欠的盐款即盐课越来越多，没办法，徽州盐商只得向清廷恳求停止分期付款：或分15年了偿，或分30年了偿。
到了道光年间，以徽商为主的两淮盐商所积欠清廷的盐课，已到达了几万万两白银之巨，因为盐商在政治重压之下底子无法还款，而通俗老苍生则因为盐价太贵食不起盐，为了改动那种困局，道光十二年（1832年），两江总督陶澍为了清除淮盐积弊，起头突破徽商垄断两淮地域盐业运营的垄断场面，命令只要有银子，都能够向官府购置盐票停止销售，史称票盐法。
票盐法起头施行后，逐步激活了两淮地域的盐业运营，不只鞭策了盐价的下降，并且使得两江地域的岁进增加了1000多万两白银，跟着徽商盐业垄断特权的被突破，徽州盐商也起头急剧式微，而因为盐商在徽商商帮中的实力最为雄厚，徽州盐商的轰然倾圮，也全面明示了徽商式微的将来。
对此，徽商们想出来的办法，就是四处砍桃树泄愤，因为桃跟票盐法的推行者陶澍的“陶”同音，于是有人写诗戏说那件事说：
“戏他桃花女，砍却桃花树。盛衰本有自，何必怨陶澍。”
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就在徽州盐商式微的同时，1851年，承平军之乱发作了。
从1851年到1875年，承平军和捻军先后在南北方继续鼓起，战火普遍涉及清朝18个省的600多座城市，因为战争招致商路隔绝，那就使得徽商们的日常运营陷于瘫痪，“自经兵灾，船稀商散”。
迫于骚动，徽商们起头多量量返乡避灾。
在残暴的战争扫荡和接踵而来的瘟疫、灾荒侵袭下，做为徽商大本营的徽州也遭到了扑灭性冲击，以致于曾国藩都在上奏清廷的奏折中写道：
“皖南及江宁各属，市人肉以相食，或数十里野无耕种，村无炊烟。”
在二十多年的战争扫荡下，徽商商帮从南到北一片百孔千疮，继盐业之外，茶业、典当业、木材业等徽商传统主营项目也都遭到了致命性的摧残，而徽商们也猛然发现，即便战争停歇，他们所面临的外部情况也猛然剧变了。
其时，做为中国传统的“出口创汇三宝”（茶叶、陶瓷、丝绸），茶叶商业跟着英国人在印度和斯里兰卡等地的大规模引种茶叶，出口已经日渐式微；而欧洲人自产的陶瓷量量也越来越优胜，逐渐取缔了对中国瓷器的进口；在生丝和丝绸方面，日本和欧洲的养蚕业和丝绸业也不竭兴起，中国的市场份额不竭萎缩。
与茶叶、陶瓷、丝绸等出口营业逐步萎缩甚至消逝相反，外国的机器编织布疋等优良商品则不竭输进中国，在此情状下，做为徽商除了盐业外的第二大主营营业，茶叶商业也在徽商商帮中逐步式微，别的，运营布疋生意的徽商也逐步被裁减出局，在传统的各项主营营业上，徽商遭到了几乎是全面性的致命冲击。
做为最初硕果仅存的徽商大佬，先是倚靠浙江巡抚王有龄、仕进商和军商生意起身的胡雪岩，在王有龄匹敌承平军失败他杀后，又接着投靠湘军和左宗棠，成为了左宗棠和湘军南征北伐、财务运转的左膀右臂，并通过湘军和左宗棠的保护运营钱庄、典当、药业、茶叶、生丝等生意。
红顶商人胡雪岩（1823-1885）
1882年，胡雪岩因为与外国洋商停止生丝大战失利呈现了巨额吃亏，在此情状下，历来与湘军派系不合的淮系李鸿章立即指派官商盛宣怀出马，一方面挈延原来要付出给胡雪岩的官银，另一方面则大规模漫衍动静、挑唆储户到胡雪岩的钱庄停止挤兑，在多重失利和以李鸿章为首的淮系权力强势打压下，胡雪岩历时三十多年成立的贸易帝国，最末在短短几个月间便霎时倾圮。
1884年，胡雪岩最末在贫恨失意中郁郁而末。
而胡雪岩的死，也成为纵横明清两代300多年的徽商最初的实在写照，曾经贵为中国第一商帮的徽商，至此彻底陨落人世。