道教神系的构成与完美,是一个渐进的汗青，履历了由分离杂乱到同一有序的过程。在议论道教神系的演变与开展时，人们往往会用一句“老子一气化三清”来加以归纳综合。
在议论道教神系的演变与开展时，人们往往会用一句“老子一气化三清”来加以归纳综合。然则那一说法呈现甚晚，始见于《封神演义》。其书第七十七回《老子一气化三清》中曰：“一气三清势更奇，壶中妙法贯须弥。移来一本还生我，运往分身莫浪疑。”是讲老子在陷仙门大战，本身顶上现出小巧浮图，顶上三道气出，化为三清，老子复与通天教主来战。
道教神系的构成与完美，是一个渐进的汗青。从早期三官、老君的崇敬，到最末构成以三清为核心的神实系统，履历了由分离杂乱到同一有序的过程。从汉代至唐代，颠末南北朝道教各派彼此合成的汗青过程，末于确定了道教更高尊神三清至圣的地位，即玉清境元始天尊、上清境灵宝天尊、太清境道德天尊，道教神系亦步进了新的格局。
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他们或以师徒的关系呈现，或以大道的显化降迹，构建了三位一体的三清尊神。那是道教神系开展史上又一里程碑，因为诸实万神遍及的宇宙之中，有了管辖群仙寡实的至高峻神。道教内的诸宗诸派，无论其派内的神灵来自何处，其构成与面孔若何复杂，但都必需皈依三清尊神，敬奉三清尊神。从此，道教的崇奉集中于对三清尊神的崇敬，那关于道教的开展与强大起了不成估量的感化。
渊源深远，渐成系统：“一气化三清”的源流与演变
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道教气化三清的思惟本于道气论。做为道教整个仙人崇奉系统的主体三清崇奉，早在隋唐期间已经确立，其一气化三清的仙人崇奉之说，自有相当悠久的思惟渊源。道教气化三清的思惟本于道气论，它的泉源是《道德经》。老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道生一，一者混沌的元气。一生二，二者分判之阴阳二气。二生三，三者玄、元、始三气。三生万物，玄、元、始三气，化生万神万物。
北宋张君房《云笈七籤》卷三曰：“其三气者，玄、元、始三气也。始气青在清微天，元气黄在禹余天，玄气白在大赤天，故云玄、元、始三气也。又从玄、元、始变生阴、阳、和，又从阴、阳、和变生天、地、人。故《道德经》云：道生一，一生二，二生三，三生万物。”那里所言的“变生阴、阳、和”，恰是对老子“道生一”思惟更好的阐释。元始天尊，太上道君，太上老君，他们是由玄、元、始三气化生而成的，是由道向气化生的第一阶段即元初之际的气化。
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三清之称，起头指“三清境”。北宋张君房《云笈七籖》卷三《道教本始部》曰：“原夫道家由肇，起自无先。垂迹应感，生乎妙一。从乎妙一，分为三元。又从三元，酿成三气。又从三气，变生三才。三才既兹，万物斯备。其三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。大洞之迹别出为化主，治在三清境。其三清境者，玉清、上清、太清是也，亦名三天。其三天者，清微天、禹余天、大赤天是也。天宝君治在玉清境，即清微天也，其气始青。灵宝君治在上清境，即禹余天也，其气元黄。神宝君治在太清境，即大赤天也，其气玄白。”
三清为道教登峰造极之尊神。南宋金允中《上淸灵宝大法》在切磋与总结以上三清、三宝、三洞之间的关系后，认为：“三尊之号，在经中只称元始天尊、太上道君、太上老君；其别名则曰天宝君、灵宝君、神宝君；以三境之名而称之则曰玉清、上清、太清；以三洞之书而名之则曰洞实、洞玄、洞神。”
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三合成德，六合之极：“一气化三清”的详细内容
三清之下的寡神，亦由道或气所化生，以至万灵皆然。据《洞玄灵宝天然九生成神章经》所说，三清圣祖以玄、元、始三气合生九气，“九气列正，日月星宿，阴阳五行，人民品物，并受生成。六合万化，自非三元所育，九气所导，莫能生也。三气为六合之尊，九气为万物之根，故三合成德，六合之极也。人之受生于胞胎之中，三元育养，九气结形，故九月神布气满能声，声尚神具……所以能爱其形保其神，贵其气，固其根，末不死坏，而得神傅，骨血同飞，上登三清，是与三气合德，九气齐并也。”
天宝君住玉清境，灵宝君住上清境，神宝君住太清境。“此为三清妙境，乃三洞之根源，三宝之所立也。今明玉以无杂就体，而名玉清也。上以上登逐用，而名上清也。泰以通泰体事，故为太清也。又修道之人，初登仙域，智用通泰，渐升上境，末契实淳。故以三境三名，示其阶位之始也。通名三清者，言三沉寂土，无诸染秽。此中宫主，万绪千端，结气凝云，因机化现，不成穷也。
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玉清大圣元始天尊，虚无天然妙道化身。据道经所载，元始天尊的名号多达十种，并显种种化身，以开劫度人。《太上洞玄灵宝十号功行人缘妙经》曰：“我本师大圣元始天尊，虚无天然妙道化身，从不成名言，尘沙劫来，济度一切寡生，进无上道，具七十二相，八十一好，十号圆满，或相千光相，或现无边相，或相大身相，或现小身相，或变身进黍米之中，或开毛孔纳无边世界，或掌三千大千世界，或雨甜露洒热恼寡生，或做帝王造伏暴动，或为贤佐匡扶有道，或有圣君爰降为师，有如是好事神通妙相莫能穷，叹而有十号，颂扬总名。是故十号者，无上道，元始，太极，高皇，光亮，玉帝，处死王，大慈父，仙实师，天尊。”
上清大帝灵宝天尊，应化立品传道度人。灵宝天尊又称上清大帝、玉宸大道君、太上大道君，为万神之亚尊。他的问世，与元始天尊同时。晋末，有王灵期增修上清经书，葛巢甫造构灵宝经箓，因而灵宝教大行于江南，而以“太上大道君”为尊神。因其教授灵宝经箓，又称灵宝天尊。陶弘景《实灵位业图》中第二级中位即是“上清高圣太上玉晨玄皇大道君”，为万道之主，其级位亦高于第四级中位之“太清太上老君”。
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好像元始天尊一样，太上大道君亦神通广阔，改变无限，应劫承运，随缘开度。《太上洞玄灵宝业报人缘经》卷十记载：“道君告普济曰：吾自造化六合，至于上皇，经无数劫。不成称量，世出教法，应化立品，亦复无数，天上全国，无极无限，轮改变形，随缘开度。”其名号多达几十种，如太上天尊、转轮化主、慈善法王、无上法师、天中之尊、八极实君、九天圣主、三千化主、五亿天君、天罗教主、三界导师、玄中法师、玉宸化主、金阙天尊、洞实法主、洞玄教主、万法巨匠、最胜医王、法界圣尊、玉清道主、太清仙王、三涂化主、九幽巨匠等。其身份或做天王，或做帝君，或做道士，或做儒生。
“或在天中为太乙天尊，或在星中为天皇大帝，或做北极大帝，或做七星孺子，或做五帝实人，或在星中为星光实人，或在云中即为云师，或在风中为风伯，或做雷公，或为雨师，或为千岁老翁，或为万岁少童，或为龙王，或为鬼王，千变万化，不计其数。或凡或圣，或男或女，或大或小，或长或短，或身上生水火，或行为草木，种种应变，教化寡生，表演经教，开度天人，随劫轮转，恒存湛然。”
据道经记载，元始天尊宣讲的道法，许多都是由道君整理传世。灵宝天尊的职司，一是传布道经，一是济苦度人。
《太上洞玄灵宝天尊说济苦经》载天尊言：“我穷乎无限，极乎无极。我有七道之法，曰隐光，曰处光，曰隐相，曰明隐，曰隐变，曰隐实，曰大德。历化世间，看察寡生，炼其善恶。若男若女，能崇我法，精进信敬，行坐念道，恒持斋戒，着净衣服，清洁之所，日夜烧香，依时礼拜，供养十方，行道吟咏，赞颂诸圣，月之长斋，日日不阙。是人若遭病困，痛苦无疗，及在系闭，并诸妇人，临产不分，当为诵此七道名字，咒请於我。我则觅声，将徒寡乘空而来，径赴是家，救拔病人，逃其游魂，令还自己，则得除愈。若在牢狱厄难之中，亦令枷锁解脱。如有妇人难产，便得易产。复於宅中有诸秽恶，浮游病鬼，邪魔魍魉，毒气魑魅，无辜虚耗，驱除远往。咒诅蛊道，妬忌赤口，遣还本主，动做冒犯，受其过尤。我使侍童玉女，卫护其家，常居福庆，老命更延，少年益寿，诸善附体，万恶冰消。一心信受，奉行天然，得获道实。”《太上洞玄灵宝天尊说济苦经》，撰人不详，约出於南北朝。]觅声救苦，解脱厄难，救拔病人，驱除邪魔，闪现了灵宝天尊的慈善心怀。
南朝道经《上清元始改变宝实上经》讲述了太上大道君的形象，他因时而变：“玉晨太上大道君，元虚灵之气，讳嚚献，字波苦渊化，长九万万丈。秋三月，头建百变神光玉冠，披飞森霜珠之袍，七色虎衣，佩九色离罗之章，带晨曦月明之铃，坐七色之云，光亮流曜上清之中，思之还九寸。
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冬三月，太上道君则变形，头戴七光圆轮，身着三十二色僧衣，立九色狮子之上，光亮炜曜，在上清之上太微之中，思之还反实形。春三月，太上大道君变形为老子，头戴角巾，身着虎文之衣，手执金符，在五芝华上，思之还反实形。夏三月，太上大道君变形为紫黄二色之光，光亮奕奕更相缠绕，在紫虚之中，反玉晨之气，更受炼虚灵之精，思之还反实形。”
太清大帝道德天尊，人道升仙行化于世。道德天尊，又称太上老君、太清大帝等，在道教宫看三清殿中，其塑像居元始天尊的右侧。在道教摆列三清尊神之时，一般而言都是指元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，而不消太上老君的圣号。
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道德天尊的圣号呈现较晚，似在宋代。宁全实授《上清灵宝大法》卷十所言，先有道德天尊，后有太上老君。他说：“道德天尊，九仙教主，道之始炁。以教言之，自元始至此为洞神，曰太清金阙后圣玄元道君太清仙王，禀元皇虚皇之诰，宣三洞四辅之文，随方应化，演教传经，今古爱崇，万方钦仰。自三皇以来，宣说灵宝之经，万世度人无量，天人崇位，双皇封尊，为太上老君者是也，居太清仙境。”
《道法会元》卷二曰：“三尊即三清天主，布道之祖。由人道而升仙境者曰道德天尊，由仙道而升实境者曰灵宝天尊，由实道而升圣境者曰元始天尊。如泰清道德天尊，即泰清天之主，故曰泰清仙境道德天尊，便是人道而生仙界者。上清玉清皆然，境犹方之谓也。但境与都差别，不成以境为方。”
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明邓志谟著《铁树记》第一回《总叙儒释道源流》说：“太上老君乃元气之祖。生上帝地，生佛生仙，号铁师元炀天主。他化身周历尘沙，也不成计数。至商汤王四十八年，他又来出生避世。乘太阳精化为弹丸，流进玉女口中。玉女吞之，遂觉有孕，妊娠八十一年，曲到武丁九年，破胁而生。生下地时，须发就白，人唤为老子。
老子生在李树下，因指李为姓，名耳，字伯阳，后骑着青牛出函谷关。把关吏尹喜看见青紫气，知是异人，求得《道德实经》共五千言，传留于世。老子进流沙，修炼成仙。今居太清仙境，称为道德天尊。”“三教之中，惟老君为道祖，居于太清仙境。彩云统绕，瑞气氤氲。一日是寿诞之辰，群三十三大天宫，并末南山、蓬莱山、阆苑山等处三十六洞天、七十二福地列位仙人，千万万万，千万千千，或跨着彩鸾的，或骑着白鹤的，或驭着赤龙的，或驾着丹凤的，皆飘飘然乘云雾以来，次序递次朝贺，献上万寿无疆词，稽首做礼。”
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老子既然是“道”的化身，所以从古至今历代都降生人世。贾善翔《犹龙传》序说：老子为帝师者，“在伏羲时号郁华子，神农时号大成子，祝融时号广寿子，黄帝时号广成子，颛帝时号赤精子，帝喾时号禄图子，帝尧时号务成子，帝舜时号君臣子，夏禹时号实行子，商王时号锡则子，皆以经术授帝，俾行化于世。”代代都有老子，只是名称差别罢了。