“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。”白居易那句诗中的瓜洲即位于扬州。扬州临长江北岸，是运河与长江相汇的“交点”。从唐代起，国表里商人们就沿着运河来到扬州，唐代扬州成为全国最富贵的工贸易城市。在唐代诗人眼里，更是“全国三清楚月夜，二分恶棍是扬州”。
清代以后，扬州又有“盐商兴、扬州昌”之说。扬州盐商富甲全国，而其巨富则是操纵清朝政府赐与他们的特权——盐引造，通过垄断运营、贱买贵卖等手段获得的。
乾隆三十七年（公元1772年），扬州盐引销售量152.96万引。一引盐在海滨是0.64两白银，运到扬州来以后，加上运费、盐税，到达1.82两摆布；从扬州运到东南六省(江苏、安徽、江西、湖北、湖南、浙江)，零售价10两摆布，代价翻了10倍不行。扬州盐商每年赚银1500万两以上，上交盐税600万两以上，占全国盐课60%摆布。那一年，中国的经济总量是全世界的32%，扬州盐商供给的盐税就占了全世界8%的经济总量。
《大清盐商》中汪朝宗的汗青人物原型为江春
在那些盐商中，最为显要的当属“以平民上交天子”的江春。
江春因其“一夜堆盐造白塔，六次接驾乾隆帝”，而被称为 “全国最牛徽商”。传说有一次乾隆在扬州瘦西湖游览，船到五亭桥畔，突然对伴同官员说：“那里多像京城的北海啊，只可惜差一座白塔”。其时招待皇帝的江春听到了，赶紧用重金行贿皇帝身边的侍从，请他绘出京城白塔的外形，连夜赶造。第二天，乾隆皇帝再游瘦西湖，来到今天颠末的处所，突然见到一座白塔巍然屹立在面前，大食一惊。当摆布的人将江春连夜建塔的事告诉皇帝时，乾隆不由慨叹地说：“人道扬州盐商富甲全国，公然名不虚传。”
让皇帝都为之赞颂的盐商亦以豪华而闻名，清中期的扬州盐商黄泰祥家里养的鸡只食人参；另一对盐商夫妇食饭，要预备十几桌上百样菜品，不摇头就留下，摇头就移走，从头至尾都摇头，就得从头开发菜品。有的盐商家中蓄养数百匹马，每匹马的日花销量就是数十金。还有一盐商，花三令媛将苏州的不倒翁全数买尽，置于河中，河流都被障碍了。更有一则故事说，一个穷墨客娶了盐商的梅香为妻，墨客要妻炒一盘通俗的韭黄肉丝，老婆笑笑说，怕你那穷墨客食不起。本来按她看到的做法，要用十只猪的脸肉切成丝方能做一盘韭黄肉丝，可见其豪华至极。
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《乾隆南巡图》(部分)，乾隆南巡获扬州盐商帮助
扬州是被运河和商人改动的城市，盐商的消费带来了整个城市的富贵，他们是“为拉动城市内需”买单的人。正如雷晓宇在《扬州盐商传奇》一文所说的那样：“盐商喜好斑斓的栖身情况，于是构成了成熟的园林建筑市场，养活了多量的花匠、瓦工、木匠；盐商喜好纸醉金迷，于是扬州呈现了兴旺的戏曲艺术和戏院；盐商喜好山珍海味，于是呈现了淮扬菜系和良庖；盐商喜好悠闲，于是呈现了大量的茶馆和澡堂。盐商喜好逛倡寮，妓女又好妆扮，于是扬州呈现了香粉业。”
不外，盐商也其实不只是附庸大雅之人，他们有的是档次极高的艺术鉴赏家，有的醒心学术、嗜书如命，盐商们催生了扬州那座城市特殊的文化气氛。京剧的构成、“扬州八怪”、“丛书楼”……那些由盐商帮助或拔擢的工具深深地影响了中国的文化开展史。