前四句写日落前的情景。首句既是写景，也是写事，胜利地衬着了敌军兵临城下的严重气氛和求助紧急形势。“黑云压城城欲摧”一个“压”字，把敌军人马浩瀚，来势凶猛，以及交战两边力量悬殊、守军将士处境困难等等，淋漓尽致地提醒出来。次句写城内的守军，以与城外的敌军相比照，突然，风云幻化，一缕日光从云缝里透射下来，映照在守城将士的甲衣上，只见金光闪闪，耀人眼目。
此刻他们正披坚执锐，严阵以待。那里借日光来显示守军的阵营和士气，情景相生，奇奥无比。据说王安石曾攻讦那句说：“方黑云压城，岂有向日之甲光？”杨慎声称本身确乎见到此类气象，责备王安石说：“宋老头巾不知诗。”（《升庵诗话》）其实艺术的实在和生活的实在不克不及等同起来，敌军围城，未必有黑云呈现；守军排阵，也未必就有日光前来映照助威，诗中的黑云和日光，是诗人用来造境造意的手段。
三、四句别离从听觉和视觉两方面铺写阴寒惨切的战地气氛。时值深秋，万木摇落，在一片死寂之中，那角声呜呜咽咽地鸣响起来。显然，一场触目惊心的战斗正在停止。“角声满天”，勾画出战争的规模。敌军依仗人多势寡，鼓噪而前，步步紧逼。守军其实不因势孤力衰而怯阵，在号角声的鼓励下，他们士气昂扬，奋力还击。
战斗从白天持续到黄昏。诗人没有间接描写车毂交织、短兵相接的剧烈排场，只对两边收兵后战场上的气象做了粗略的然而极富表示力的点染：酣战从白日停止到夜晚，晚霞映照着战场，那大块大块的胭脂般鲜红的血迹，透留宿雾固结在大地上呈现出一片紫色。那种黯然凝重的气氛，陪衬出战地的悲壮排场，表示攻守两边都有大量伤亡，守城将士仍然处于倒霉的地位，为下面写友军的搭救做了需要的铺垫。
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