多数夜鹰看上往像大的柔软的蛾，成斑驳色，颜色主要为褐色、浅黄色、肉桂色和灰色。相对醒目的白斑或黑白斑一般隐躲于折起来翅和尾内侧或喉上部，雄鸟在炫耀时会展露出来。夜鹰的嘴非常宽，可将大型的蛾一口吞下。翅长而尖，尾一般长而宽，在有些种类中或短或成凹形。夜鹰亚科的种类在喙基四面有明显的口须，其功能一方面可能是像一张网一样，诱使猎物飞人它张开的嘴中，另一方面可能是保护匕燕尾夜鹰的口须对于这些口须的功能，一直没有 定论。有一种看点认为，它们像 触须一样起到感知作用，使鸟知道该何时闭上嘴咬住昆虫。
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