世界上第一收以火药燃气为能源的机枪，是英籍美国人H。S。马克沁创造的，1883 年他试验胜利了枪管短后坐主动原理，1884年应用那种原理的机枪获得了专利，那是枪械开展史上的一项严重手艺打破。那种机枪的理论射速约为600发/分，全枪重27。2千克，后人称为马克沁重机枪。
在第一次世界大战的索姆河会战中，1916年7月1日，英军向德军倡议进攻，德军用马克沁重机枪向密集队形的英军停止猛烈持续地射击，英军一天之中伤亡了近6万人，人们实正认识到了那种主动发射的重型机枪的庞大能力。马克沁重机枪创造后，列国纷繁仿造或开发研造各类新型重机枪，而且起头研造能随步卒灵活做战的轻型机枪。
1902年，丹麦人W。O。H。麦德森设想了一种有两脚架带枪托可抵肩发射的机枪，全枪重9。98千克，更大射程为2000米，称为轻机枪。从此，以马克沁重机枪和麦德森轻机枪做为主动机枪的母型，起头呈现大量新式的大口径机枪, 并起头配备飞机、坦克和战船，成为仅次于火炮的压造性兵器。
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