经济周期是指总体经济活动的扩张和收缩瓜代频频呈现的过程，也称经济颠簸。每一个经济周期都能够分为上升和下降两个阶段。上升阶段也称为繁荣，更高点称为高峰。然而，高峰也是经济由盛转衰的转折点，尔后经济就进入下降阶段，即衰退。衰退严峻则经济进入萧条，衰退的更低点称为谷底。
当然，谷底也是经济由衰转盛的一个转折点，尔后经济进入上升阶段。经济从一个高峰到另一个高峰，或者从一个谷底到另一个谷底，就是一次完好的经济周期。现代经济学关于经济周期的定义，成立在经济增长率变革的根底上，指的是增长率上升和下降的瓜代过程，好比GDP增长率由6％上升到10％，或者由9％下降为4％。
按照那种定义，衰退纷歧定表示为国内消费总值绝对量的下降，只要其增长率下降，即便其数值不是负数，也能够称为衰退。应当看到，经济周期只是一种现象的描述，更重要的是寻找招致经济周期性颠簸的原因，以提出响应的对策，减缓经济颠簸的幅度。为此，经济学家提出的经济周期理论有几十种。
关于经济周期产生的原因，有人认为天然力量，有人认为是心理因素，还有人将其归结于货币银行系统的运转，也有人强调生齿增长、本钱存量、手艺立异、经济组织的重要性。上个世纪80年代之后，一些西方经济学家提出的现实经济周期理论，遭到了经济学界的遍及重视。
现实经济周期理论认为，经济颠簸次要是由外生的现实因素引起的，包罗科学手艺的突然变革、消费力的变革以及消费者偏好的改动、天然灾祸、政治骚动、石油价格的变革等等。以手艺前进为例，因其具有不确定性，既有发作打破性停顿的期间，也有前进迟缓以至裹足不前的积累期间，例如，人们当初不克不及切当预测电脑何时被创造出来，互联收集何时得以遍及应用。
手艺前进的不不变性，使得GDP的增长速度也不不变，从而构成经济的周期性颠簸。经济周期的概念，容易给人们一个错觉，认为既然是周期，应该能够预测。事实上不论是哪种理论，都只是对经济颠簸的一种解释，而影响经济颠簸的因素是复杂的。世事如棋局局新。影响经济颠簸的因素每次都有差别，因而经济颠簸是无规律的，几乎不克不及准确地预测。
不然，我们就会覆灭衰退，实现经济的持久不变增长。应当清晰，我们所晓得的所有经济周期，都是过去时，关于未来经济的走势，只能在现有的有限前提下停止某种水平的揣度。而因为差别的学者利用的理论东西差别，偏重的前提纷歧，得出的结论天然会各有差别。经济活动就像一个川流，颠簸很一般，无须少见多怪，当其处于高峰时不要满意忘形，当其处于谷底时也不要过火恐慌。
现实傍边，人们遍及认为经济颠簸具有毁坏感化，而忽略了它的积极影响。其其实一个市场经济中，经济颠簸往往会鞭策公司变革，加快手艺革新，进步办理效率。科龙在中国第一个做出没有门把手的冰箱，实现了冰箱门能够两边开；古井贡酒是中国第一个标明酒的消费年份的企业。
那些颇具价值的立异活动，都是在经济不景气、消费过剩的时候完成的，并为企业拓展市场积累了本钱，带来了好运。祸兮，福之所倚。